广州市南沙区位于珠江口的西岸，北面与番禺区的大岗镇、灵山镇和东山镇等为邻，西南与中山市三角镇、民众镇等搭界，东隔狮子洋、虎门和伶仃洋与东莞市的沙田镇和虎门镇相望，是广州最新一个行政区，辖万顷沙镇、横沥镇、黄阁镇和南沙街道。
据考证，珠江三角洲是距今约四万年前的晚更新世中期以后才不断由西江、北江、东江及其他小江携带泥沙在下游沉淀和堆积起来的。在此之前，珠江口还是一片汪洋，分布着大大小小的众多岛屿，如五桂山、西樵山、古兜山等曾为昔日海岛。
新编《番禺县标准地名录》说：“古番禺(今广州)原是个岛丘错落的浅海湾，经过漫长的岁月，岛丘附近的泥沙沉积而成片片沃土，再经过劳动人民的拍围和蓄水疏泄而成为万顷良田。古番禺河网交错，滩涂甚多，土地面积逐渐扩大。”
根据对珠江三角洲的考古和钻探研究，狭义珠江三角洲就在三水、崖门和石龙之间。直到宋代，这里还是海水浅滩。据《乐史·太平寰宇记》对全国四百座山川地理形势的记载，其中关于东莞、新会、香山(今中山)三条，生动地描述了当时珠江三角洲的海陆轮廓。东莞(在广州)“东南水路三百二十里，无陆路”；新会(在广州)“东北水路二百三十里，无陆路，前临大海，后枕群山”；香山镇在东莞“县南隔海三百里”。
这些记述虽不够准确，但也足以说明宋代时的珠江三角洲大部分仍未成陆，广州、东莞、新会和中山之间仍然是汪洋大海，所以无陆路通。宋《浮圩山记》亦说：“番禺以南，海浩无崖，岛屿洲潭，不可胜计，其为仙佛之所宫者时时有焉。未至香山半程许归浮虚也，山虎踞而凤翥，钟悬而磬折，苍然烟波之上，四望无不通，方空澄而霁，一望千里，来船去舶，擢声相闻，及微风鼓浪，喷薄冥迷，舟望山咫尺若不可到，故过此山且喜且惧。”
珠江为八口出海，其中中间的六个门口，堆积旺盛，水下滩涂广阔，特别是磨刀门和洪奇沥，是八个门口中堆积速度最快的。
人类在珠江三角洲的活动加快了珠江口的淤积，促进三角洲快速形成。
根据考古资料证实，在新石器时代晚期，珠江三角洲北部开发已甚兴盛，如增城金兰寺贝丘中层已有云雷纹印陶，上层更有花纹整齐精美、似铜器花纹陶器，同期的佛山河宕文化说明河宕一带更是繁荣地区。
年前岸线即在石头村和南河石碣，故佛山平原成陆不久。但在石湾四周村落已发现有多处石器时代村落。河宕村附近1公里范围，即有7处贝丘遗址(包括墓葬区)。根据对佛山市东南方的澜石，从平原地下2米处发掘出的多块动物化石和人骨头的碳测，说明佛山在年到年以前，已经成陆，并开始有人类居住了。西樵山附近平原还挖出象的头骨和股骨，水鹿的鹿角化石，还有水松等树林的残枝。说明当时的珠江三角洲平原北部已经露出，成为森林繁茂，动物出没的沼泽草地。
两汉时期，珠江三角洲农业开始开发。西汉时，珠江三角洲范围较小，西江、北江只到顺德市西境，中山市仍为浅海，番禺市桥镇、石暮镇以南仍为浅海，东江三角洲亦为浅海，但四周陆地已有人类聚居。
东汉时三角洲农业兴盛，《水经注·浪水》称广州附近：“高则桑土，下则沃土，”又称“者见巨海之浩荡，观原薮之殷阜”，乃曰：“斯诚海岛膏腴之地，宜为都邑。建安二十二年(年)迁州番禺，筑立城廓。”此时的珠江三角洲由于泥沙淤积，河岸成堤(即滩)，河道变浅，沼泽地多，在沉积物上表现为黑色淤泥层广泛分布，越族先民不少沿河而居，建“干栏”式和上字屋，高要金利水上聚落遗址长达米，现仍保存在古河道围垦成的大鱼塘内，房屋全用木柱支撑建在当日河岸水面上。说明珠江三角洲在古代各大河口淤积地区，越族先民已繁衍，聚民扑望，成为在书上记载“蛋民”的先祖，金利茅岗即为一例。
到了唐代，三角洲开发进入了筑堤护田和低地阶段。但此时堤短与低矮，建堤的地区还不普遍，故三角洲未能大量开发，直到宋代大量南迁移民，特别是珠玑巷移民南下，他们既带来了技术，又带来了先进的文化，对珠江三角洲的开发出现了生机勃勃的局面。
虽然珠江口滩涂资源的围垦开始于两千年前的秦汉时代，但到了宋代西北江下游才有建堤的记载，西江羚羊峡以下的长利围、赤顶围、金西围、香鹅围，北江下游的村头围、榕塞西围、罗格围，东江下游的牛过塑围、苏礼隆围等28条堤围就是这个时期筑成的。
筑堤成功，使洪水归槽，不致泛滥平原之上。大量沙泥冲向下游，促使下游洲滩发育，又可筑建堤坝成田，保护生产。宋堤下游即兴建一批元堤，元堤下游兴建一批明堤，使珠江三角洲由海而江，由江而涌，不断变狭。
至明代，海涂围垦发展到了盛期，当时三水、南海、顺德、番禺、中山、新会等县境内出现了争相围垦滩涂的热潮。顺德的青步海、中叶沙、五百；中山的四沙、大黄围、小黄围、西海十八沙、东海十六沙等浅海沙洲也都被一块块围了起来。这期间围垦面积超过万顷，并由垦殖出露土滩发展到局部围垦还未完全出露的土滩。人工种植芦苇进行促淤，加速成田的做法也已出现。
到了清代，海涂围垦进入了更盛时期。特别是清中叶，三角洲土地迅速被兼并到豪强、地主、富商手中，经济力量和权势的相对集中统一，形成了争相向政府承领滩地，划分筑围势力范围的热潮。此期间，顺德的上寮、水口、陈村等乡合力兴筑了盘石围，绀村、禾渚等五乡联合筑成了巩安围。所谓“百田母沙(指已成坦地)而生数百亩子沙(指扩圈坦地)者比比皆是”，就是当时扩垦旺盛情景的写照。
唐代以来，随着大庾岭的开凿，北方人民大批南下，导致西江、北江和东江下游大量土地被开发，随之而来是河流两岸大量植被被破坏，加剧了河流两岸的水土流失，使得大量泥沙在河口处淤积。而宋代的珠玑巷移民又选择在“田野宽平，及无势恶把持之处”的“烟瘴地面，土广人稀”的地点开基，因为在他们迁移之时，此处已有当地土人居住生活。他们在河叉、滩涂处围沙造田，修建堤坝。进而使得河叉泥沙固定，再加上海潮顶托的作用，三角洲沙田涨出快速。特别是在沙咀和拦门沙处发育最快，堆积旺盛。而洪奇沥门外的万顷沙，就是从道光年间浮出水面的(指淤积高度超过低潮位)，平均每年向外延伸63．6米。而据曾昭璇先生计算，近百年来万顷沙每年则伸长75米之多。
从宋到清初约经过七百年，珠江三角洲海陆又有很大的变迁。从清康熙年间测编的《皇舆全图》，以及后来在此基础上编撰的全国地图——内府地图来看，珠江溺谷湾已显著变小，呈现一片平原相接、岛屿变成陆上山丘的景象。不过三角洲上的河川比现在宽得多，河口浩瀚，两岸不能相望。图中还显示出三角洲三个小海域：第一是十六沙海，及唐宋时广州、东莞、中山、新会间的大海湾的剩余部分；第二是磨刀门海域，界线一直伸到五桂山西南；第三是沙湾海(图上实注记为南海)，即今番禺以南，顺德以东，东莞以西。
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